Résumé court
Zadig ou la destinée raconte l’histoire d’un jeune Babylonien qui traverse une succession d’épreuves avant de comprendre les mystères de la providence divine. Le conte philosophique suit les aventures de ce personnage vertueux et intelligent dont chaque bonne action semble le conduire vers de nouveaux malheurs.
Zadig possède toutes les qualités pour être heureux : la richesse, la beauté, l’intelligence, la sagesse. Il maîtrise les sciences anciennes des Chaldéens et fait preuve d’une modération exemplaire. Ses premiers déboires sentimentaux le marquent profondément. Sémire, sa fiancée, l’abandonne après qu’il perd un œil en la défendant contre des ravisseurs. Elle épouse son agresseur Orcan, prétextant une aversion pour les borgnes. Zadig guérit pourtant complètement, mais cette trahison lui ouvre les yeux sur l’inconstance humaine.
Il épouse ensuite Azora, une citoyenne sage, mais découvre rapidement sa légèreté. Un stratagème orchestré avec son ami Cador révèle qu’Azora serait prête à mutiler le cadavre de son mari pour sauver un autre homme. Zadig répudie cette épouse infidèle et se consacre à l’étude de la nature.
Sa sagacité le met en danger. Interrogé sur une chienne et un cheval royaux qu’il n’a jamais vus, il en déduit leurs caractéristiques par l’observation des traces. Cette démonstration brillante lui vaut d’abord une condamnation pour vol, puis la reconnaissance du roi une fois les animaux retrouvés. Mais sa science attire aussi la jalousie. Accusé d’hérésie à propos des griffons, il échappe de justesse à la mort grâce à l’intervention de Cador.
Zadig devient ministre du roi Moabdar après avoir été injustement condamné pour des vers qu’il n’a pas écrits. L’envieux, son voisin malveillant, avait déchiré un poème innocent pour le transformer en satire contre le roi. Le hasard (un perroquet rapportant les morceaux manquants) sauve Zadig du supplice. Sa nomination comme premier ministre semble enfin récompenser sa vertu.
Mais l’amour le perd. La reine Astarté s’éprend de lui, et cette passion réciproque mais réprimée éveille la jalousie de Moabdar. Un nain muet prévient la reine et Zadig du complot visant à les assassiner. Zadig s’enfuit vers l’Égypte, déchiré par la perte de celle qu’il aime.
Sur sa route, il défend une femme battue par un homme jaloux. Après avoir tué son agresseur pour la sauver, il découvre qu’elle aimait cet homme et lui en veut de l’avoir tué. Les Égyptiens le condamnent à l’esclavage pour ce meurtre. Un marchand arabe nommé Sétoc l’achète avec son serviteur.
Zadig gagne progressivement l’estime de Sétoc par son intelligence. Il règle astucieusement une affaire d’argent prêté en piégeant un débiteur malhonnête. Il détourne aussi son maître du culte des astres par un apologue éloquent. Surtout, il abolit la coutume barbare du bûcher des veuves en démontrant leur hypocrisie.
Les prêtres des étoiles, furieux de perdre leurs privilèges, l’accusent de blasphème et le condamnent au bûcher. La veuve Almona, qu’il a sauvée, le délivre en séduisant les quatre pontifes et en obtenant leurs signatures pour sa grâce. Elle révèle leur corruption devant les juges.
Zadig reprend sa route vers la Syrie. Un brigand nommé Arbogad l’attaque mais, impressionné par son courage, l’épargne et lui révèle que Babylone est en proie au chaos depuis la mort du roi Moabdar. Astarté aurait été capturée par le prince d’Hyrcanie.
Un pêcheur ruiné lui apprend que la reine et Zadig sont accusés d’avoir disparu sans payer leurs dettes. Zadig le console et l’envoie retrouver Cador à Babylone. Puis il rencontre des femmes cherchant un basilic pour guérir le seigneur Ogul. L’une d’elles trace son nom dans le sable : c’est Astarté.
La reine lui raconte ses malheurs. Le roi fou l’avait emprisonnée dans une statue, puis Missouf, une Égyptienne capricieuse, avait pris sa place. Lors de la guerre civile, Astarté avait été capturée par le prince d’Hyrcanie qui voulait en faire sa concubine. Elle s’était échappée et avait été vendue comme esclave à Ogul.
Zadig guérit Ogul en lui faisant pratiquer l’exercice sous prétexte d’utiliser un basilic magique. Il obtient la liberté d’Astarté, qui retourne à Babylone. Les Babyloniens ont décidé que leur nouveau roi serait le vainqueur d’un tournoi et d’énigmes. Zadig participe et triomphe sous une armure blanche envoyée par Astarté.
Mais Itobad, un noble vaniteux et stupide, lui vole son armure pendant son sommeil et se fait proclamer roi. Zadig doit le combattre à nouveau pour prouver son identité. Il le désarme facilement et épouse Astarté, devenant enfin roi de Babylone.
Avant son triomphe final, un ermite mystérieux l’accompagne et commet des actes incompréhensibles : il vole un riche généreux, récompense un avare cruel, incendie la maison d’un philosophe vertueux, et noie le neveu d’une veuve charitable. L’ermite se révèle être l’ange Jesrad, venu enseigner à Zadig que les voies de la Providence sont impénétrables. Chaque acte apparemment injuste servait en réalité un dessein supérieur.
Zadig règne avec justice et sagesse aux côtés d’Astarté. Il récompense ses amis, châtie ses ennemis avec mesure, et fait prospérer Babylone. Il garde en mémoire les leçons de l’ange sur la destinée, acceptant que le bonheur véritable réside dans la soumission aux desseins divins plutôt que dans la révolte contre l’apparent désordre du monde.
Résumé chapitre par chapitre
Épître dédicatoire
Sadi dédie la traduction de cette histoire orientale à la sultane Sheraa. Il présente l’ouvrage comme la traduction d’un ancien texte chaldéen qui raconte l’histoire de Zadig, un récit qui contient plus de sens qu’il n’y paraît.
Le borgne
Zadig vit à Babylone sous le règne de Moabdar. Jeune, riche, sage et modéré, il possède toutes les qualités pour être heureux. Il doit épouser Sémire quand Orcan, neveu d’un ministre, tente de l’enlever. Zadig la défend et reçoit une flèche près de l’œil. Le médecin Hermès prédit qu’il perdra son œil gauche. Zadig guérit pourtant, mais Sémire épouse Orcan en déclarant détester les borgnes. Zadig épouse alors Azora, mais découvre sa légèreté d’esprit.
Le nez
Azora critique une jeune veuve qui détourne un ruisseau pour ne pas respecter son serment de pleurer son mari. Zadig organise un stratagème avec Cador : ce dernier feint la mort de Zadig et séduit Azora. Quand elle s’apprête à couper le nez du cadavre de son mari pour soigner Cador, Zadig se relève et lui démontre son hypocrisie.
Le chien et le cheval
Zadig répudie Azora et se consacre à l’étude de la nature. Par déduction scientifique, il décrit parfaitement une chienne de la reine et un cheval du roi qu’il n’a jamais vus. On l’accuse de vol et on le condamne. Quand les animaux sont retrouvés, les juges le condamnent à une amende pour avoir menti. Après avoir plaidé brillamment, Zadig récupère son argent moins les frais de justice. Plus tard, il est condamné à nouveau pour avoir regardé par sa fenêtre quand un prisonnier s’échappait.
L’envieux
Zadig ouvre sa maison aux savants et aux gens cultivés. Une dispute sur les griffons manque de le faire empaler pour hérésie. Cador le sauve en corrompant les mages. Zadig décide de fréquenter seulement la bonne compagnie. Son voisin Arimaze, l’envieux, jaloux de son succès, cherche à le perdre. Il récupère un poème de Zadig déchiré en deux. Par hasard, les demi-vers forment une satire contre le roi. Zadig est condamné à mort avec ses amis. Le perroquet du roi rapporte l’autre moitié du poème, révélant l’innocence de Zadig. Le roi le gracie et lui donne les biens de l’envieux, que Zadig rend généreusement.
Les généreux
Le roi organise une cérémonie pour récompenser l’action la plus généreuse. Plusieurs candidats présentent leurs bonnes actions. Mais le roi déclare que Zadig mérite le prix : il a osé défendre le ministre Coreb disgracié alors que toute la cour le critiquait. Zadig retourne le compliment au roi.
Le ministre
Zadig devient premier ministre. Il gouverne avec justice et sagesse, respectant les lois tout en les tempérant par l’équité. Il résout habilement plusieurs affaires : il démasque le fils hypocrite qui regrette l’argent dépensé pour son père, fait choisir le meilleur éducateur pour un enfant, et corrige un seigneur vaniteux en le faisant couvrir de flatteries jusqu’à l’écœurement.
Les disputes et les audiences
Zadig règle les querelles religieuses avec intelligence. Il met fin au conflit entre ceux qui entrent dans le temple du pied gauche et ceux du pied droit en sautant à pieds joints. Il réconcilie également les mages blancs et noirs. De nombreuses femmes viennent solliciter des audiences. La femme de l’envieux tente de le séduire. Une autre femme, servante de la reine, couche avec lui. Zadig prononce distraitement le nom d’Astarté, ce qui éveille les soupçons.
La jalousie
Astarté tombe amoureuse de Zadig. Leur passion réciproque mais réprimée devient visible. Le roi Moabdar, jaloux, remarque que leurs babouches et rubans sont assortis. L’envieux fait parvenir au roi la jarretière de sa femme, identique à celle de la reine. Moabdar décide d’empoisonner Astarté et de faire étrangler Zadig. Un nain muet dessine la scène et prévient la reine. Celle-ci envoie un message à Zadig qui s’enfuit avec l’aide de Cador vers l’Égypte. Sur une colline, Zadig se désespère de quitter Babylone et la reine.
La femme battue
En Égypte, Zadig défend une femme, Missouf, battue par un homme jaloux, Clétofis. Après l’avoir tuée en légitime défense, il découvre que la femme aimait son agresseur et lui en veut de l’avoir sauvée. Des courriers babyloniens emmènent Missouf.
L’esclavage
Les Égyptiens accusent Zadig du meurtre de Clétofis. Ils le condamnent à l’esclavage. Un marchand arabe, Sétoc, l’achète avec son serviteur. Zadig console son domestique et accepte son sort. Durant le voyage vers l’Arabie, il impressionne Sétoc par ses connaissances. Un Hébreu refuse de rembourser une dette à Sétoc. Zadig le piège en demandant qu’on fasse venir la pierre témoin de la transaction. L’Hébreu révèle ainsi connaître l’endroit du prêt et doit payer.
Le bûcher
Zadig détourne Sétoc du culte des astres en adorant ironiquement des chandelles. Il entreprend ensuite d’abolir la coutume barbare du bûcher des veuves. Il séduit intellectuellement la veuve Almona qui devait se brûler et la convainc de renoncer à son projet. Zadig fait adopter une loi obligeant les veuves à s’entretenir une heure avec un jeune homme avant de se sacrifier. Aucune ne se brûle plus.
Le souper
À la foire de Bassora, Zadig assiste à une dispute entre un Égyptien, un Indien, un Chaldéen, un Chinois, un Grec et un Celte. Chacun vante sa religion et ses dieux. Zadig leur démontre qu’ils adorent tous le même principe divin sous des noms différents. À son retour, il apprend qu’il va être brûlé vif pour avoir blasphémé contre les étoiles.
Le rendez-vous
Les prêtres ont condamné Zadig pour avoir dit que les étoiles ne se couchent pas dans la mer. Almona le sauve en séduisant les quatre pontifes et en obtenant leurs signatures pour sa grâce. Elle les convoque tous au même moment devant les juges, révélant leur corruption. Zadig est libéré. Il quitte Sétoc et Almona, qui se marient, et reprend sa route vers la Syrie.
Le brigand
Arbogad, un brigand devenu seigneur, attaque Zadig. Impressionné par son courage, il l’épargne et l’invite à souper. Il raconte comment il est devenu voleur puis chef de guerre. Il révèle que Moabdar est mort, que Babylone est en chaos, et qu’Astarté est probablement captive du prince d’Hyrcanie. Zadig repart accablé.
Le pêcheur
Zadig rencontre un pêcheur ruiné qui s’apprête à se suicider. Cet homme vendait des fromages à la reine et à Zadig. Après leur disparition, il n’a pas été payé. Orcan a gardé sa femme qui l’a abandonné. Sa maison a été pillée par les Hyrcaniens. Zadig le console, lui donne de l’argent et l’envoie retrouver Cador à Babylone.
Le basilic
Zadig rencontre des esclaves cherchant un basilic pour guérir leur maître Ogul. L’une d’elles trace dans le sable le nom ZADIG. C’est Astarté. Elle lui raconte ses aventures : enfermée dans une statue par Cador, elle a été confondue avec Missouf qui a pris sa place. Lors de la guerre civile, elle a été capturée par le prince d’Hyrcanie qui voulait en faire sa concubine. Elle s’est échappée avec l’aide de Missouf puis a été vendue à Ogul. Zadig guérit Ogul par l’exercice physique, obtient la liberté d’Astarté qui retourne à Babylone.
Les combats
Les Babyloniens organisent un tournoi pour choisir leur roi. Le vainqueur épousera Astarté et devra aussi résoudre des énigmes. Zadig participe sous une armure blanche envoyée par la reine. Il vainc tous ses adversaires, dont le prince Otame. Mais durant son sommeil, Itobad, un noble vaniteux qui a échoué lamentablement, lui vole son armure et se fait proclamer roi. Zadig doit le combattre à nouveau et le désarme facilement.
L’ermite
Sur sa route, Zadig rencontre un ermite qui lit le livre des destinées. Celui-ci commet des actes incompréhensibles : il vole un bassin d’or chez un hôte généreux et le donne à un avare cruel, il incendie la maison d’un philosophe vertueux, il noie le neveu d’une veuve charitable. L’ermite se révèle être l’ange Jesrad. Il explique que chaque acte servait la justice divine : le riche deviendra sage, l’avare charitable, le philosophe trouvera un trésor, et le jeune homme aurait assassiné sa tante. Zadig apprend à se soumettre aux desseins de la Providence.
Les énigmes
Zadig arrive à Babylone pour les énigmes. Il résout brillamment toutes les questions sur le temps, la vie, la justice et l’art de régner. Il dénonce Itobad comme usurpateur et le combat. Après l’avoir désarmé, il est reconnu roi. Il épouse Astarté et règne avec sagesse. Il récompense ses amis fidèles : Sétoc et Almona dirigent le commerce, Cador devient son conseiller, le pêcheur reçoit une fortune, Arbogad obtient un poste militaire. Les traîtres sont punis avec mesure. L’envieux meurt de rage. Zadig gouverne avec justice et fait prospérer Babylone, gardant en mémoire les leçons de l’ange Jesrad.
Appendice – La danse
Zadig se rend à Serendib pour le commerce de Sétoc. Il devient l’ami du roi Nabussan qui se plaint d’être volé par ses trésoriers. Zadig propose de faire danser les candidats après les avoir fait passer par une galerie remplie de trésors. Tous sauf un alourdissent leurs poches et dansent mal. Le seul honnête danse avec légèreté et devient trésorier.
Appendice – Les yeux bleus
Nabussan cherche parmi ses cent femmes celle qui l’aime vraiment. Zadig organise une épreuve : des bossus riches, de beaux pages et des bonzes éloquents tentent de séduire les sultanes. Quatre-vingt-dix-neuf cèdent. Seule Falide reste fidèle. Le roi l’épouse mais elle a les yeux bleus, ce qui viole une loi ancienne. Les bonzes protestent et refusent d’aider le roi contre une invasion. Zadig conseille à Nabussan de laisser piller les terres des bonzes. Ceux-ci paient finalement. Zadig, menacé par les puissants, quitte Serendib pour chercher Astarté.
LES PETITES ANALYSES 
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