Chapitre 57 – Comment était réglée la vie des les Thélémites

📚 TABLE DES MATIÈRES

À travers l’abbaye de Thélème, François Rabelais propose une vision radicale de la société idéale, fondée sur la liberté, l’éducation, et l’harmonie sociale. Ce chapitre contient plusieurs niveaux de lecture : une critique implicite des institutions religieuses, une célébration de l’individu libre et cultivé, et une utopie sociale.

Une abbaye régie par la liberté absolue : « Fais ce que tu voudras »

La devise de Thélème, « Fais ce que tu voudras », symbolise l’absence de toute contrainte extérieure. Contrairement aux monastères traditionnels où les règles strictes et contraignantes dominent, la vie des Thélémites repose sur le libre arbitre et l’autodiscipline. Selon Rabelais, les « gens libres, de bonne nature, bien instruits » sont naturellement portés vers la vertu. Cette idée s’oppose à la croyance, commune à l’époque, que les lois et les punitions sont nécessaires pour éviter le péché.

Rabelais introduit ici une réflexion profonde sur la nature humaine. Il considère que la contrainte, loin de produire la vertu, suscite souvent des comportements répréhensibles. La phrase clé :

« Nous entreprenons toujours ce qui est défendu, et convoitons ce dont nous sommes privés. »

résume cette critique. En supprimant les interdictions et en laissant les individus suivre leurs désirs, Rabelais affirme que la vertu naturelle peut s’épanouir. L’abbaye devient ainsi un lieu où la liberté n’est pas synonyme de chaos, mais d’un ordre spontané et harmonieux. Loin d’encourager l’anarchie, Rabelais montre que la liberté éclairée mène à un comportement exemplaire.

L’éducation idéale

Un autre aspect fondamental de l’abbaye est l’éducation universelle de ses membres. Rabelais décrit les Thélémites comme des individus exceptionnellement cultivés. Ils maîtrisent les arts (musique, poésie, littérature), les langues (parlant couramment cinq à six langues), et les compétences pratiques et physiques. Cette éducation complète illustre l’idéal humaniste de la Renaissance, souvent incarné par l’« homme universel » ou homo universalis.

La parité homme-femme est un autre point remarquable. Rabelais insiste sur le fait que les femmes, tout autant que les hommes, participent aux mêmes activités intellectuelles et sociales. Les femmes à Thélème sont présentées comme « distinguées, jolies, brillantes », mais aussi « douées de leurs mains, dans les travaux d’aiguille, et pour toute activité féminine vertueuse et libre. » Cette égalité, qui était rare dans la société du XVIe siècle, souligne la modernité de la pensée de Rabelais.

La devise éducative de Thélème est également à mettre en perspective avec la critique des institutions monastiques traditionnelles. Là où ces dernières prônaient l’ascétisme et la restriction, Rabelais exalte la curiosité, l’apprentissage, et l’épanouissement personnel. À Thélème, l’éducation est un moyen d’affiner l’âme et de cultiver l’esprit, tout en célébrant les plaisirs du corps et de la vie sociale.

L’harmonie sociale

La liberté individuelle dans l’abbaye ne conduit pas à l’isolement ou à l’égoïsme. Bien au contraire, les Thélémites vivent en parfaite harmonie sociale. Chacun agit selon ses désirs, mais ces désirs convergent souvent vers des activités collectives. Par exemple :

« Si quelqu’un ou quelqu’une disait ‘buvons’, tous buvaient. Si l’un disait ‘jouons’, tous jouaient. »

Cet esprit de cohésion reflète un idéal de société où l’individu et le groupe s’épanouissent mutuellement. Loin des tensions et des conflits inhérents à une société rigide et oppressive, Thélème devient une communauté où l’union et l’entraide émergent naturellement. Ce modèle contraste fortement avec les descriptions satiriques de la vie monastique dans d’autres chapitres de l’œuvre.

Enfin, la vision utopique de l’amour et du mariage mérite d’être soulignée. À Thélème, les relations amoureuses naissent de la liberté et de la sincérité des sentiments. Les Thélémites se marient « par amour » et restent unis toute leur vie. Rabelais semble critiquer les mariages arrangés et les conventions sociales de son époque, en promouvant une idée révolutionnaire : l’amour véritable est la base de l’harmonie conjugale et sociale.

Avec ce chapitre, Rabelais dépasse la simple satire pour proposer une réflexion philosophique et sociale. L’abbaye de Thélème incarne un idéal où liberté, éducation, et harmonie sociale se combinent pour créer une société modèle. Ce chapitre peut être lu comme une réponse aux excès du dogmatisme religieux et des institutions oppressives de son époque, mais aussi comme une célébration des potentialités humaines.

Gargantua, et particulièrement le chapitre 57, reste une œuvre profondément moderne dans ses idées. La question qu’il pose — « Que ferions-nous si nous étions libres ? » — résonne encore aujourd’hui, comme une invitation à repenser les structures sociales et les valeurs qui guident nos vies.